水體是河流、海洋、湖泊、沼澤、水庫和地下水等的統稱。水體中不僅有水，也包括 水體中的懸浮物、溶解物、水生生物和底泥等。1984年，我國頒布的《水污染防治法》 對“水污染”下了明確的定義，即水體因某種物質的介入，而導致其化學、物理、生物或者放射性等方面特征的改變，從而影響水的有效利用、危害人體健康或者破壞生態環境，造成水質惡化的現象稱為水污染。
一般所稱的水污染，主要是指排入水體的污染物在數量上超過了該物質在水體中的本底含量和自凈能力，從而導致水體的物理特征、化學特征發生不良變化，破壞了水中固有的生態系統，破壞了水體的功能及其在人類生活和生產中的作用。水體污染主要是由工業廢水、農藥、生活污水以及各種固體、氣體等廢棄物排放所造成的。水體本身有著一定的自凈能力。以河流為例，污水流入河流時，被流水混合、稀釋和擴散，比水重的粒子就沉降存積在河床上；然后開始氧化過程，易氧化的物質被水中的氧氣氧化，有機物通過水中微生物進行生物氧化分解；同時，河流的表面又不斷地從大氣中獲得氧氣，使所消耗的氧氣得到補充。這樣，經過一定時間，河水流到一定距離時，就恢復到原來的清潔狀態。但對于很多人工合成的有機化合物和氰化物、重金屬類、放射性物質等有毒物質，水體的自凈作用則幾乎沒有。
從污染的來源劃分，水的污染分為自然污染和人為污染。當前對人體危害較大的是人為污染。從污染的性質劃分，水污染又可分為化學性污染、物理性污染和生物性污染三大類。
（1）化學性污染：污染雜質為化學物而造成的水體污染。化學性污染根據具體污染雜質可分為六類。
1）無機污染物質：污染水體的無機污染物質有酸、堿和一些無機鹽類。酸堿污染使水體的pH值發生變化，妨礙水體自凈作用，還會腐蝕船舶和水下建筑物、影響漁業。
2）無機有毒物質：污染水體的無機有毒物質主要是重金屬等有潛在長期影響的物質，主要有汞、鎘、鉛、砷等元素。
3）有機有毒物質：污染水體的有機有毒物質主要是各種有機農藥、多環芳烴、芳香烴等。它們大多是人工合成的物質，化學性質很穩定，很難被生物分解。
4）需氧污染物質：生活污水和某些工業廢水中所含的碳水化合物、蛋白質、脂肪和酚、醇等有機物質可在微生物的作用下進行分解，但在分解過程中需要氧氣，故稱之為需氧污染物質。
5）植物營養物質：主要是生活與工業污水中的含氮、磷等植物營養物質以及農田排水中殘余的氮和磷。
6）油類污染物質：主要指石油對水體的污染，尤其海洋采油和油輪事故污染最甚。
（2）物理性污染：由物質的物理性質引起的水體污染。
1)懸浮物質污染：懸浮物質是指水中含有的不溶性物質，包括固體物質和泡沫塑料等。它們是由生活污水和垃圾、采礦、采石、建筑、食品加工、造紙等產生的廢物排人水中或農田的水土流失所引起的。懸浮物質影響水體外觀，妨礙水中植物的光合作用，減少氧氣的溶入，對水生生物不利。
2)熱污染：來自各種工業過程的冷卻水，若不采取措施，直接排人水體，可能引起水溫升高、溶解氧含量降低、水中某些有毒物質的毒性增加等現象，從而危及魚類和水生生物的生長。
3)放射性污染：由于原子能工業的發展，放射性礦藏的開采，核試驗和核電站的建立以及同位素在醫學、工業、研究等領域的應用，使放射性廢水、廢物顯著增加，造成一定的放射性污染。
(3)生物性污染：主要是指病原性微生物造成的污染。生活污水，特別是醫院污水和某些工業廢水污染水體后，往往可以帶入一些病原微生物。例如某些原來存在于人畜腸道中的病原細菌，如傷寒、副傷寒、霍亂細菌等都可以通過人畜糞便的污染而進入水體，隨水流動而傳播。一些病毒，如肝炎病毒、腺病毒等也常在污染水中發現。某些寄生蟲病，如阿米巴痢疾、血吸蟲病、鉤端螺旋體病等也可通過水進行傳播。防止病原微生物對水體的污染也是保護環境、保障人體健康的一大課題。
隨著工業的進步和社會的發展，水污染日趨嚴重，成了世界性的頭號環境治理難題。早在18、19世紀，英國、德國等西方國家就因為只注重工業發展，而忽視了水資源的保護，導致了大量水體遭到污染。水污染主要由人類活動產生的污染物而造成的，它包括工業污染源、農業污染源和生活污染源三大部分。工業廢水為水域的重要污染源，具有量大、面廣、成分復雜、毒性大、不易凈化、難處理等特點。農業污染源包括牲畜糞便、農藥、化肥等。農藥污水中，一是有機質、植物營養物及病原微生物含量高，二是農藥、化肥含量高。生活污染源主要是城市生活中使用的各種洗滌劑和污水、垃圾、糞便等，多為無毒的無機鹽類，生活污水中含氮、磷、硫多，致病細菌多。
